棋局由白方先下，对奕双方轮流移动棋盘上既有的己方棋子，一步棋只能移动一个棋子（唯一的例外是“王车易位”，是在一步棋同时移动王和车）。棋子要不就是移动到未被占据的棋格，要不就是占据对方棋子所在的棋格，并将对方棋子拿出棋盘，称为“吃子”（这也有一个例外是“吃过路兵”，己方的兵是落在对方被吃兵的后一格）。一个棋格内只能有一个棋子，棋子也不可重叠。